O prémio Nobel da Física deste ano consagra o trabalho desenvolvido por três investigadores: Raymond Davis Jr., do Departamento de Física e Astrofísica da Universidade da Pensilvânia (EUA), e Masatoshi Koshiba, do Centro Internacional de Física de Partículas da Universidade de Tóquio (Japão), pelas suas "contribuições pioneiras para a astrofísica, em particular, pela detecção de neutrinos cósmicos" e Riccardo Giacconi, da Associated Universities Inc (EUA), pelas "contribuições pioneiras para a astrofísica, que permitiram a descoberta de fontes cósmicas de raios-X".

A existência de neutrinos foi pela primeira vez proposta nos anos trinta por Wolfgang Pauli (Nobel da Física em 1945), tendo sido posteriormente confirmada por Frederick Reines (Nobel da Física em 1995). Os neutrinos são partículas neutras, supostamente sem massa (ou de muito pouca massa), e como tal, interagem muito fracamente com a matéria. Por esta razão, é extremamente difícil a sua detecção: em cada bilião de neutrinos cósmicos que atravessem a Terra apenas 1 é absorvido! Os investigadores laureados este ano com o prémio Nobel da Física, Raymond Davis Jr. e Masatoshi Koshiba, contribuíram de uma forma decisiva para a detecção destes neutrinos.

Com o objectivo de detectar neutrinos provenientes do Sol, Raymond Davis Jr. desenvolveu, nos anos 50, uma experiência que consistia essencialmente num gigantesco tanque subterrâneo contendo cloro. A motivação para este tipo de detector baseou-se no facto da interacção de um neutrino com um núcleo de cloro produzir um núcleo de árgon. Ou seja, o aparecimento de árgon no tanque seria a prova (indirecta) da presença de neutrinos. Foram as técnicas pioneiras que Raymond Davis Jr. desenvolveu nesta experiência que lhe valeram o prémio Nobel da Física de 2002. Quase em simultâneo, Masatoshi Koshiba desenvolvia no Japão o Kamiokande, uma experiência que não só permitia a detecção dos neutrinos, como permitia conhecer a sua direcção. Os resultados desta experiência não só confirmaram as detecções de Raymond Davis Jr., como provaram que a proveniência destes neutrinos é solar.

Analogamente a Koshiba e Davis, Riccardo Giacconi construiu detectores, mas neste caso detectores de radiação X. A radiação cósmica na banda dos raios-X é extremamente difícil de detectar porque é fortemente absorvida pela atmosfera terrestre. De forma a ser possível detectar radiação X é necessário colocar os detectores em satélites. Giacconi esteve envolvido na construção de vários engenhos para este fim. Começou por desenhar foguetes de curto alcance. Um destes foguetes permaneceu no ar cerca de 6 minutos e as suas observações foram fulcrais para a astronomia dos raios-X: Giacconi descobriu que no céu existiam uma série de fontes de raios-X cuja origem era desconhecida.

Estes resultados motivaram a construção de maiores e melhores detectores, desde o Uhuru

Uhuru
Foi o primeiro satélite de raios-X lançado pela NASA em 1970.

(NASA), primeiro telescópio que realizou o mapeamento do céu em raios-X, ao recente observatório Chandra

Chandra X-ray Observatory
O observatório de raios-X Chandra, lançado em 1999, faz parte do projecto dos Grandes Observatórios Espaciais da NASA. O seu nome homenageia Subrahmanyan Chandrasekhar, Prémio Nobel da Física em 1983. O Chandra detecta fontes de raios-X a milhares de milhões de anos-luz de nós. Observar em raios-X é a única forma de observar matéria muito quente, a milhões de graus Célsius. O Chandra detecta raios-X de regiões de alta energia, como por exemplo remanescentes de supernovas.

(NASA). Os telescópios de raios-X abriram uma nova janela para o Universo, permitindo um enorme leque de descobertas, compreendendo desde fenómenos de pequena escala, como sejam, estrelas e buracos negros estelares, a fenómenos de larga escala, como sejam, galáxias e o meio intergaláctico.

Fonte da notícia: http://www.nobel.se/physics/laureates/2002/index.html