Uma das principais previsões do modelo atual de criação de estruturas no Universo, conhecido por modelo Lambda-CDM (CDM - Cold Dark Matter, ou seja, Matéria Escura Fria), diz que que as galáxias estão inseridas em halos muito grandes e massivos de matéria escura, que por sua vez estão rodeados por milhares de halos mais pequenos também de matéria escura.

À volta de grandes galáxias, como a Via Láctea, estes sub-halos de matéria escura são suficientemente grandes para hospedarem a quantidade de gás e poeira necessária para formar pequenas galáxias, as galáxias satélite, podendo algumas delas ser observadas. As galáxias satélite orbitam a sua galáxia hospedeira durante milhares de milhões de anos antes de uma potencial fusão. As fusões adicionam grandes quantidades de gás e de estrelas à galáxia central, desencadeando episódios violentos de formação de estrelas - conhecidos como starbursts - devido ao gás em excesso. A forma ou morfologia da galáxia hospedeira também pode ser alterada devido à interação gravitacional.

Os halos menores formam galáxias anãs, que por sua vez serão orbitadas por sub-halos satélite de matéria escura ainda mais pequenos, demasiado pequenos para conterem gás ou estrelas. Estes satélite escuros não são visíveis pelos telescópios, mas surgem imediatamente nos modelos teóricos que correm em simulações de computador. Para se provar a sua existência, é necessária a observação direta da sua interação com as galáxias hospedeiras.

Laura Sales, professora assistente do Departamento de Física e Astronomia da Universidade da Califórnia, Riverside, colaborou com Tjitske Starkenburg e Amina Helmi, ambas do Instituto Astronómico Kapteyn, na Holanda, para apresentar uma inovadora análise de simulações de computador, com base em modelos teóricos, que estuda a interação de uma galáxia anã com um satélite escuro.

As descobertas vêm descritas num artigo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

As investigadoras descobriram que, durante a maior aproximação de um satélite escuro a uma galáxia anã, o gás na anã é comprimido por gravidade, desencadeando episódios significativos de starbursts. Estes episódios de formação de estrelas podem durar vários milhares de milhões de anos, dependendo da massa, órbita e concentração no satélite escuro.

O cenário prevê que muitas das galáxias anãs que hoje facilmente observamos devem estar a formar estrelas a uma taxa superior à esperada - ou a passar por um starburst - que é exatamente o que as observações por telescópio detetaram.

Além disto, à semelhança do que acontece em fusões entre galáxias mais massivas, a interação entre a galáxia anã e o satélite escuro provoca perturbações morfológicas na anã, que podem alterar completamente a sua estrutura, de um sistema em forma de disco para um sistema esférico/elíptico. Este mecanismo também oferece uma explicação para a origem das galáxias anãs esferoidais isoladas, um quebra-cabeça que permaneceu sem solução durante várias décadas.

Fonte da notícia: http://phys.org/news/2016-03-dark-satellites-trigger-massive-birth.html