Centenas de galáxias próximas escondidas atrás da Via Láctea foram estudadas pela primeira vez, ajudando a desvendar uma misteriosa anomalia gravitacional a que se dá o nome de Grande Atrator.

Apesar de estarem apenas a 250 milhões de anos luz da Terra - muito próximas em termos astronómicos - as novas galáxias estavam escondidas pela nossa própria galáxia, a Via Láctea. Mas uma equipa internacional de cientistas, usando o radiotelescópio Parkes do CSIRO, equipado com um recetor inovador, foi capaz de observar, através das estrelas e da poeira da Via Láctea, esta região até agora inexplorada do espaço.

A descoberta pode ajudar a explicar a região do Grande Atrator, que parece estar a atrair a Via Láctea e centenas de milhares de outras galáxias na sua direção com uma força gravitacional fortíssima.

O Professor Lister Staveley-Smith, do nó da Universidade da Austrália Ocidental do ICRAR (Centro Internacional de Pesquisa em Rádio Astronomia), principal autor do estudo, afirmou que a equipa descobriu 883 galáxias, um terço das quais nunca antes tinham sido observadas.

"A Via Láctea é muito bonita no céu e permite o seu próprio estudo, mas bloqueia completamente a observação das galáxias mais distantes que estão por detrás dela," acrescentou ele.

Staveley-Smith disse ainda que os cientistas têm vindo a tentar compreender o misterioso Grande Atrator desde que foram descobertos os grandes desvios da expansão do Universo, nas décadas de 1970 e 1980.

"Na verdade, não compreendemos bem o que está a provocar esta aceleração gravitacional sobre a Via Láctea, ou de onde está a vir," disse ele. "Sabemos que nesta região existem alguns aglomerados de galáxias muito grandes, a que damos o nome de enxames ou superaglomerados, e toda a Via Láctea está a mover-se em direção a eles a mais de dois milhões de quilómetros por hora."

A pesquisa identificou várias novas estruturas que podem ajudar a explicar o movimento da Via Láctea, incluindo três concentrações de galáxias (NW1, NW2 e NW3) e dois novos enxames (CW1 e CW2).

A Professora Renée Kraan-Korteweg, astrónoma da Universidade da Cidade do Cabo, disse que os astrónomos estão há décadas a tentar mapear a distribuição de galáxias escondida atrás da Via Láctea.

"Temos usado uma variedade de técnicas, mas apenas as observações de rádio têm realmente tido sucesso permitindo-nos ver através da camada em primeiro plano, mais espessa, de poeira e estrelas," disse ela.

"Uma galáxia média contém 100 mil milhões de estrelas, pelo que descobrir centenas de novas galáxias escondidas atrás da Via Láctea revela uma grande quantidade de massa que até agora desconhecíamos."

A Dra. Bärbel Koribalski, da Astronomia e Ciência Espacial do CSIRO, disse que as inovadoras tecnologias do radiotelescópio Parkes tornaram possível examinar grandes áreas do céu muito rapidamente.

"Com o recetor multifeixe de 21 cm do Parkes somos agora capazes de mapear o céu 13 vezes mais depressa e obtemos uma taxa muito superior de novas descobertas," afirmou ela.

O estudo envolveu investigadores da Austrália, África do Sul, EUA e Holanda, e foi publicado no Astronomical Journal.

Vídeo: https://youtu.be/Rg6XbykJDbs
Animação mostrando a localização das galáxias descobertas. Até agora, esta região do espaço permanecia escondida devido ao gás e poeira da Via Láctea que bloqueiam a luz nos comprimentos de onda ópticos. Usando o radiotelescópio Parkes do CSIRO para detetar ondas de rádio que podem viajar através do gás e poeira da nossa galáxia, centenas de novas galáxias foram descobertas nesta região do espaço. Esta animação foi criada usando os dados da localização real das novas galáxias e povoando aleatoriamente a região com galáxias de diferentes tamanhos, tipos e cores. Crédito: ICRAR. Música de Holly Broadbent.

Fonte da notícia: http://phys.org/news/2016-02-scientists-hidden-galaxies-milky.html