Nos dados do Observatório Chandra de Raios-X da NASA foi descoberta uma extraordinária pluma de gás quente a sair de uma galáxia deixando um rasto semelhante a uma cauda. Esta pluma, ou cauda, de raios-X deve-se provavelmente a gás arrancado à galáxia à medida que esta se move através de uma vasta nuvem de gás quente intergaláctico. Com um comprimento de pelo menos 250 mil anos-luz, é provavelmente a maior cauda deste tipo até agora detetada. Na imagem, os raios-X (azul) observados pelo Chandra foram combinados com dados de luz visível (amarelo) do Grupo de Telescópios Isaac Newton, das Ilhas Canárias, Espanha.

A cauda está localizado no enxame de galáxias Zwicky 8338, a quase 700 milhões de anos-luz da Terra e o seu comprimento é mais do dobro do diâmetro de toda a Via Láctea. O gás da cauda tem temperaturas de aproximadamente 10 milhões de graus, sendo cerca de 20 milhões de graus mais frio que o gás intergaláctico, mas ainda assim suficientemente quente para brilhar intensamente em raios-X, que o Chandra pode detetar.

Os investigadores acreditam que a cauda tenha sido criada quando uma galáxia conhecida como CGCG254-021 (ou talvez um grupo de galáxias dominadas por esta grande galáxia) lavrou através do gás quente do enxame Zwicky 8338. A pressão exercida por este movimento rápido terá feito com que o gás fosse arrancado da galáxia.

Em imagens de Chandra e do Karl Jansky Very Large Array

Very Large Array (VLA)
O VLA é um radiointerferómetro composto por 27 antenas de 25 m de diâmetro, dispostas em três braços (em forma de Y) com 9 antenas cada, localizado no Novo México (EUA). O VLA é operado pelo NRAO (National Radio Astronomy Observatory).

(que não fazem parte da composição), a galáxia CGCG254-021 parece estar a mover-se em direção à parte inferior da imagem com a cauda a segui-la. Há uma abertura significativa entre a cauda de raios-X e a galáxia, a maior até agora observada, e pode ser a prova de que todo o gás foi arrancado da galáxia.

Através do exame cuidadoso das propriedades da galáxia e da sua cauda, os astrónomos conseguiram mais informações sobre as interações do sistema. A cauda tem um ponto mais brilhante, referido como a "cabeça". Para trás dessa cabeça fica a cauda de emissão difusa de raios-X. O gás na cabeça pode ser mais frio que o do resto da cauda e mais rico em elementos mais pesados que o hélio. Na parte dianteira da cabeça há indícios de uma curva de choque, semelhante a uma onda de choque formada por um avião supersónico, e em frente à curva fica a galáxia CGCG254-021.

Uma investigação independente, envolvendo observações no infravermelho, indica que CGCG254-021 tem a maior massa de todas as galáxias do enxame Zwicky 8338. As observações no infravermelho em conjunto com os modelos de evolução de galáxias permitem concluir que, das galáxias do enxame, CGCG254-021 teve de longe a maior taxa de formação de estrelas no passado recente. No entanto, não há quaisquer sinais de nova formação de estrelas, possivelmente porque o gás se esgotou na formação da cauda.

O artigo que descreve estes resultados foi publicado na edição de novembro de 2015 da revista Astronomy and Astrophysics e também está disponível online. Os autores do artigo são Gerrit Schellenberger e Thomas Reiprich da Universidade de Bona, na Alemanha.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/chandra-finds-remarkable-galactic-ribbon-unfurled.html