A estrela KIC 8462852 tem nos últimos tempos sido notícia devido ao seu comportamento bizarro e inexplicável. A Missão Kepler da NASA monitorizou a estrela durante quatro anos, observando dois incidentes fora do comum, em 2011 e 2013, quando a luz da estrela diminuiu de brilho de uma forma dramática e nunca antes vista. Algo teria passado em frente à estrela bloqueando a sua luz, mas o quê?

Os cientistas relataram as descobertas em setembro, sugerindo como explicação mais provável uma família de cometas. Outras causas citadas incluíam fragmentos de planetas e asteroides e houve até quem especulasse sobre a possibilidade de haver uma megaestrutura artificial a girar em torno da estrela.

Um novo estudo que usou dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA parece ter resolvido o mistério, encontrando mais provas para o cenário que envolve um enxame de cometas. O estudo, liderado por Massimo Marengo, da Iowa State University, Ames, foi aceite para publicação no Astrophysical Journal Letters.

Uma forma de conhecermos melhor a estrela é através do seu estudo em luz infravermelha. O Kepler tinha-a observado em luz visível. Se um impacto planetário, ou uma colisão entre asteroides, estivessem por detrás do mistério de KIC 8462852, então deveria haver um excesso de luz infravermelha em torno da estrela. Pedaços de rocha cobertos de poeira estariam à temperatura certa para brilharem nos comprimentos de onda infravermelhos.

Primeiro, os investigadores tentaram procurar luz infravermelha em dados do WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), da NASA, e não encontraram. Mas essas observações foram feitas em 2010, antes dos acontecimentos estranhos observados pelo Kepler.

Então, para procurarem luz infravermelha que pudesse ter sido gerada após os raros eventos, os investigadores voltaram-se para o Spitzer, que, tal como o WISE, também deteta luz infravermelha. Acontece que o Spitzer observou KIC 8462852 mais recentemente, em 2015.

"O Spitzer observou as centenas de milhares de estrelas onde o Kepler andou à caça de planetas, na esperança de encontrar emissão infravermelha da poeira circum-estelar," disse Michael Werner, cientista do projeto Spitzer no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, e o investigador principal deste particular programa de observação Spitzer/Kepler.

Mas, tal como o WISE, o Spitzer não encontrou qualquer excesso significativo de luz infravermelha relativa a poeira quente. Isto torna muito improváveis as teorias de colisões rochosas e favorece a ideia de os cometas frios serem responsáveis. É possível que uma família de cometas esteja a viajar numa órbita muito longa e excêntrica em torno da estrela. À cabeça estará um grande cometa, que terá bloqueado a luz da estrela em 2011, como foi observado pelo Kepler. Mais tarde, em 2013, o resto da família, um bando de fragmentos variados deixados para trás, terá passado em frente à estrela e novamente bloqueado a sua luz.

Na altura em que o Spitzer observou a estrela, em 2015, estes cometas estariam mais afastados, tendo prosseguido a sua longa viagem em torno da estrela. Não deixariam qualquer assinatura de infravermelho que pudesse ser detectada.

Segundo Marengo, serão necessárias mais observações para ajudar a resolver o problema de KIC 8462852.

"Esta é uma estrela muito estranha," disse ele. "Faz-me lembrar quando descobrimos os primeiros pulsares. Estavam a emitir sinais estranhos que ninguém tinha visto antes, e o primeiro a ser descoberto foi-lhe atribuído o nome de LGM-1 ou Little Green Men (pequeno homem verde)." No final, os sinais de LGM-1 acabaram por ser um fenómeno natural.

"Podemos não saber ainda o que está a acontecer em torno desta estrela," observou Marengo. "Mas é isto que a torna tão interessante."

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4777