A missão MAVEN (Mars

Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.

Atmosphere and Volatile Evolution), da NASA, identificou o processo que parece ter desempenhado um papel fundamental na alteração do clima marciano, que passou de um ambiente ameno e húmido, que pode ter albergado vida à superfície, para o frio e árido Marte que conhecemos hoje.

Os dados da MAVEN permitiram aos investigadores determinar a taxa a que atmosfera marciana está atualmente a perder gás para o espaço devido ao vento solar. Os resultados revelam que a erosão da atmosfera de Marte aumenta significativamente durante as tempestades solares. Os resultados científicos da missão surgem nas edições de 5 de novembro das revistas Science e Geophysical Research Letters.

"Marte parece ter tido uma atmosfera suficientemente espessa e quente para poder ter água líquida, que é um ingrediente e um meio fundamental para a vida tal como a conhecemos," afirmou John Grunsfeld, astronauta e administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA, em Washington. "Perceber o que aconteceu à atmosfera de Marte irá ampliar os nossos conhecimentos sobre a dinâmica e evolução de qualquer atmosfera planetária. É importante compreendermos o que pode provocar alterações no ambiente de um planeta de tal modo que este não possa mais albergar microrganismos à superfície, e esta é uma questão fulcral que está a ser tida em conta para a expedição da NASA a Marte."

As medições da MAVEN indicam que o vento solar afasta gás a uma velocidade que equivale a cerca de 100 gramas por segundo. "Tal como roubar todos os dias algumas moedas de uma caixa registadora, a perda torna-se considerável ao longo do tempo" disse Bruce Jakosky, da Universidade do Colorado, em Boulder, investigador principal da MAVEN. "Vimos que a erosão atmosférica aumenta significativamente durante as tempestades solares, pelo que pensamos que a taxa de perda de atmosfera terá sido muito maior há milhares de milhões de anos, quando o Sol era jovem e mais ativo."

Além disso, em março de 2015, uma série de tempestades solares dramáticas atingiram a atmosfera de Marte, e a MAVEN descobriu que a perda de atmosfera foi acelerada. A combinação, no passado, de taxas de perda mais elevadas com tempestades solares de maior dimensão sugere que a perda de atmosfera para o espaço terá sido um processo preponderante na alteração do clima marciano.

O vento solar é um fluxo de partículas, sobretudo protões e eletrões, que sai da coroa solar a uma velocidade de cerca de 1,6 milhões de quilómetros por hora. O campo magnético transportado pelo vento solar, ao passar por Marte, pode gerar um campo elétrico. Este campo elétrico acelera os iões de gás na atmosfera superior de Marte e lança-os para o espaço.

A missão MAVEN tem estudado o modo como o vento solar e a radiação ultravioleta retiram gás das altas camadas da atmosfera do planeta. Os novos resultados indicam que a perda acontece em três regiões diferentes: na "cauda" inferior, onde o vento solar flui atrás de Marte, acima dos polos marcianos numa "pluma polar", e numa grande nuvem de gás que rodeia Marte. A equipa determinou que quase 75% dos iões que escapam vêm da região da cauda, 25% vêm da região da pluma e apenas uma pequena parte vem da grande nuvem.

Em velhas regiões de Marte existem sinais de água abundante - por exemplo, características que se assemelham a vales lavrados por rios e depósitos de minerais que só se formam na presença de água líquida. Estas características levaram os cientistas a pensar que, há milhares de milhões de anos, a atmosfera de Marte era muito mais densa e suficientemente quente para formar rios, lagos e talvez até oceanos de água líquida.

Recentemente, com a ajuda da sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), da NASA, os investigadores observaram o aparecimento sazonal de sais hidratados, indicando água líquida salgada em Marte. No entanto, a atual atmosfera de Marte é demasiado fria e fina para que o planeta possa conter água líquida durante muito tempo à superfície.

"A erosão devida ao vento solar é um mecanismo importante para a perda de atmosfera, e foi suficientemente importante para causar alterações significativas no clima marciano," disse Joe Greboswsky, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, e cientista do projeto MAVEN. "A missão MAVEN também está a estudar outros processos de perda - como a perda devida ao impacto de iões ou ao escape de átomos de hidrogénio – que irão aumentar a relevância do escape atmosférico."

O objetivo da missão MAVEN, lançada em novembro de 2013, é determinar que quantidade da atmosfera e da água do planeta se perdeu para o espaço. É a primeira missão destinada a compreende de que forma o Sol pode ter influenciado as alterações atmosféricas no Planeta Vermelho. A MAVEN está a operar em Marte há pouco mais de um ano e terminará a sua principal missão no dia 16 de novembro.

Vídeo:
Criado usando dados da missão MAVEN, o vídeo seguinte mostra como o vento solar lança para o espaço iões da atmosfera superior de Marte:
https://youtu.be/gX5JCYBZpcg
Crédito: NASA-GSFC/CU Boulder LSPA/University of Iowa

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/press-release/nasa-mission-reveals-speed-of-solar-wind-stripping-martian-atmosphere