As primeiras imagens coloridas de neblinas na atmosfera de Plutão, enviadas pela New Horizons, da NASA, na semana passada, revelam que as neblinas são azuis.

"Quem teria esperado um céu azul na Cintura de Kuiper? É lindo", disse Alan Stern, principal investigador da New Horizons, do Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.

As partículas de neblina em si são provavelmente cinzentas ou vermelhas, mas a maneira como dispersam a luz azul tem chamado a atenção da equipa científica da New Horizons. "A impressionante tonalidade azul informa-nos sobre o tamanho e a composição das partículas de neblina", disse Carly Howett, também do SwRI. "Um céu azul resulta muitas vezes da dispersão da luz solar por partículas muito pequenas. Na Terra, essas partículas são pequeninas moléculas de azoto. Em Plutão, parecem ser partículas maiores (mas ainda assim relativamente pequenas) como a fuligem, a que damos o nome de tolinas."

Os cientistas acreditam que as tolinas se formam em altitude na atmosfera, onde a luz solar ultravioleta se separa e ioniza as moléculas de azoto e metano, permitindo-lhes reagir umas com as outras para formar iões mais complexos carregados negativa e positivamente. Quando se recombinam, formam macromoléculas muito complexas, num processo que foi descoberto a ocorrer na alta atmosfera de Titã, lua de Saturno. As moléculas mais complexas continuam a combinar-se e a crescer até se tornarem pequenas partículas; gases voláteis condensam e as suas superfícies cobrem-se de gelo antes de terem tempo de cair, através da atmosfera, sobre superfície, contribuindo para a coloração avermelhada de Plutão.

Numa segunda descoberta significativa, a New Horizons detetou em Plutão inúmeras pequenas regiões expostas de gelo de água. A descoberta foi feita a partir de dados recolhidos pelo instrumento Ralph, da New Horizons.

"Não há grandes extensões de Plutão a mostrarem água gelada exposta", disse Jason Cook, do SwRI, membro da equipa científica, "porque aparentemente estará mascarada por outros gelos mais voláteis em quase todo o planeta. Entender porque razão a água aparece exatamente nestes e não noutros lugares, é um desafio que estamos a tentar superar."

Um aspeto curioso da deteção é que as áreas que mostram as mais claras assinaturas espectrais de gelo de água correspondem às áreas vermelho-brilhante das imagens coloridas recentemente divulgadas. "Surpreende-me que este gelo de água seja tão vermelho", diz Silvia Protopapa, membro da equipa científica e da Universidade de Maryland, College Park. "Ainda não entendemos a relação entre o gelo de água e as tolinas corantes avermelhadas na superfície de Plutão."

A sonda New Horizons está atualmente a 5 mil milhões de quilómetros da Terra, com todos os sistemas a operar normalmente.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/nh/nh-finds-blue-skies-and-water-ice-on-pluto