Os astrónomos conseguiram penetrar com sucesso através do “saco amniótico” de uma estrela que ainda se está a formar para observarem, pela primeira vez, a região mais interna de um sistema solar embrionário.

Num trabalho de investigação publicado no jornal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a equipa internacional de astrónomos descreve as descobertas surpreendentes decorrentes da observação da estrela HD 100546.

O principal autor, Dr. Ignacio Mendigutía, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leeds, disse: "Nunca antes alguém tinha sido capaz de investigar tão de perto uma estrela que ainda se está a formar e que alberga pelo menos um planeta.”

"Fomos capazes de detetar, pela primeira vez, emissão proveniente da parte mais interna do disco de gás que rodeia a estrela central. Inesperadamente, esta emissão é semelhante à de estrelas jovens e estéreis, que não mostram quaisquer sinais de ativa formação planetária."

Para observarem este sistema distante, os astrónomos utilizaram o VLTI (Very Large Telescope

Very Large Telescope (VLT)
O Very Large Telescope é um observatório operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e localizado no Cerro Paranal, no deserto de Atacama, no Chile. O VLT é composto por 4 telescópios de 8,2 m de diâmetro que podem trabalhar simultaneamente, constituindo um interferómetro óptico, ou independentemente.

Interferometer), com base num observatório no Chile. O VLTI combina o poder de observação de quatro telescópios de 8,2 m e pode obter imagens tão nítidas como as de um único telescópio com 130 m de diâmetro.

O Professor Rene Oudmaijer, também da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leeds, coautor do estudo, disse: "Tendo em conta a grande distância que nos separa da estrela (325 anos-luz), o desafio foi semelhante ao de tentar observar algo do tamanho de uma cabeça de alfinete a 100 km de distância".

HD 100546 é uma estrela jovem (com apenas um milésimo da idade do Sol) cercada por uma estrutura de gás e poeira em forma de disco, o disco protoplanetário, no qual os planetas se podem formar. Estes discos são comuns em torno de estrelas jovens, mas o que existe em torno de HD 100546 é muito peculiar: se a estrela estivesse no centro do nosso Sistema Solar, a parte externa do disco estender-se-ia até cerca de dez vezes a órbita de Plutão.

"O mais interessante é que o disco apresenta um buraco desprovido de material. Este buraco é muito grande, tem cerca de 10 vezes o tamanho do espaço que separa a Terra do Sol O disco interno de gás só pode sobreviver alguns anos até ser capturado pela estrela central, por isso deve estar a ser continuamente reabastecido, de alguma forma” afirmou o Dr. Mendigutía. E prosseguiu:

"Sugerimos que a influência da gravidade do planeta (ou planetas), ainda em formação, no buraco possa estar a ajudar o processo de transferência de material da parte externa e rica em gás do disco para as regiões interiores."

Sistemas como o de HD 100546, com um planeta e um buraco no disco protoplanetário, são extremamente raros. O único outro exemplo que se conhece é o de um sistema em que o buraco no disco está dez vezes mais afastado da estrela-mãe que o deste novo estudo.

"As nossas observações do disco interno de gás do sistema HD 100546 permitem-nos começar a entender a mais primordial fase da vida das estrelas que albergam planetas a uma escala que é comparável à do nosso Sistema Solar", concluiu o Professor Oudmaijer.

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/2709-astronomers-peer-into-the-amniotic-sac-of-a-planet-hosting-star