Muito alto, acima do plano do nosso Sistema Solar, perto da cintura de asteroides entre Marte e Júpiter, os cientistas encontraram uma família única de rochas espaciais. Estas raridades interplanetárias são os asteroides de Eufrosina, e têm permanecido distantes, escuros e misteriosos - até agora!

Distribuídos pelo limite externo da cintura de asteroides, os Eufrosinas têm uma trajetória orbital fora do comum que se projeta bem acima da eclíptica, o equador do Sistema Solar. O asteroide devido ao qual receberam o nome, Eufrosina, ou Euphrosyne – em homenagem a uma das três graças da mitologia grega, a alegria – tem cerca de 260 km de diâmetro e é um dos 10 maiores asteroides da cintura principal. Hoje, pensa-se que Eufrosina é o remanescente de uma grande colisão ocorrida há aproximadamente 700 milhões de anos e que formou a família de pequenos asteroides que receberam o seu nome. Os cientistas pensam que este evento foi uma das últimas grandes colisões ocorridas no Sistema Solar.

Um novo estudo, realizado por cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato, da NASA, em Pasadena, Califórnia, usou o telescópio NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) para observar estes invulgares asteroides e saber mais sobre NEOs (Near Earth Objects – Objetos Próximos da Terra), e sobre a potencial ameaça que representam para a Terra.

Os NEOs são corpos cujas órbitas em torno do Sol se aproximam da órbita da Terra; esta população tem vida curta, em escalas de tempo astronómicas, e é alimentada por outros corpos do Sistema Solar. À medida que orbitam o Sol, os NEOs podem ocasionalmente passar perto da Terra. Por motivos de segurança de nosso planeta, o estudo destes objetos é muito importante.

Como resultado do estudo, os investigadores do JPL acreditam que os Eufrosinas podem ser a origem de alguns dos NEOs escuros descobertos em órbitas longas e muitíssimo inclinadas. Descobriram que, através de interações gravitacionais com Saturno, os asteroides de Eufrosina podem evoluir para NEOs em milhões de anos.

Os NEOs podem ter origem tanto na cintura de asteroides como nos confins mais distantes do Sistema Solar. Pensa-se que os da cintura de asteroides se vão aproximando da órbita da Terra devido a colisões e à influência gravitacional dos planetas. Para os que têm origem bem acima da eclíptica e perto da fronteira mais distante da cintura de asteroides, as forças que definem as suas trajetórias em direção à Terra são muito mais moderadas.

"Os Eufrosinas têm uma suave ressonância com a órbita de Saturno que desloca lentamente estes objetos, transformando eventualmente alguns em NEOs", disse Joseph Masiero, investigador principal do estudo. "Esta particular ressonância gravitacional tende a empurrar alguns dos fragmentos maiores da família de Eufrosina para o espaço próximo à Terra."

Neste estudo realizado com o NEOWISE, os cientistas puderam medir os tamanhos dos asteroides da família de Eufrosina, bem como a quantidade de energia solar que refletem. Como o NEOWISE opera na parte infravermelha do espectro, deteta o calor. Assim, pode ver objetos escuros muito melhor que os telescópios que operam em comprimentos de onda do visível, que detetam a luz do Sol refletida. A sua capacidade de detetar o calor também lhe permitiu medir as dimensões com maior precisão.

Os 1.400 asteroides de Eufrosina estudados por Masiero e a sua equipa revelaram-se grandes e escuros, com órbitas elípticas muito inclinadas. Estas características tornam-nos bons candidatos para a origem de alguns dos NEOs escuros que o NEOWISE detecta e descobre, particularmente os que também têm órbitas muito inclinadas.

O NEOWISE, ligado à missão WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), ganhou uma segunda vida após a sua reativação em 2013. "O NEOWISE é uma grande ferramenta para a procura de asteroides próximos da Terra, particularmente objetos escuros de grande inclinação", disse Masiero.

Hoje conhecem-se mais de 700.000 asteroides na cintura principal, que variam em tamanho, desde grandes rochas até corpos com cerca de 60% do diâmetro da Lua, e ainda há muitos mais por descobrir. Por esta razão, é extremamente difícil encontrar a origem específica da maioria dos NEOs.

Com os Eufrosinas é diferente. "A maioria dos objetos próximos da Terra vem de uma série de fontes na região interna da cintura principal, e são rapidamente misturados", disse Masiero. "Mas com os objetos provenientes desta família, numa região tão singular, somos capazes de traçar em sentido inverso um caminho provável para alguns dos invulgares NEOs escuros que encontramos, até à colisão em que nasceram."

Quando os investigadores conhecerem melhor as origens e os comportamentos destes misteriosos objetos terão uma ideia mais clara dos asteroides em geral, e em particular dos NEOs que se aproximam do nosso planeta. Tais estudos são importantes e potencialmente críticos para o futuro da humanidade, sendo esta a principal razão pela qual o JPL e os seus parceiros continuam a acompanhar incansavelmente estes objetos dentro do Sistema Solar.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4678