Foram detetadas inexplicáveis estrias avermelhadas em forma de arco, semelhantes a grafítis, na superfície gelada de Tétis, uma das luas de Saturno, em imagens de cor obtidas pela sonda Cassini da NASA.

Os arcos vermelhos (linhas curvas e estreitas) descobertos na superfície da lua já são considerados as mais singulares características de cor reveladas pelas câmaras da Cassini nas luas de Saturno.

Foram combinadas imagens obtidas com filtros espectrais claros, verdes, infravermelhos e ultravioletas para destacar, em comprimentos de onda não visíveis para o olho humano, as pequenas diferenças de cor em toda a superfície da lua gelada.

Alguns dos arcos vermelhos veem-se, embora muito fracos, em observações realizadas no início da missão Cassini, que está a orbitar Saturno desde 2004. Mas as imagens a cores desta observação, obtidas em abril de 2015, são as primeiras a mostrar grandes áreas a norte de Tétis com a luz e as condições de observação necessárias para se verem distintamente os arcos. À medida que o sistema de Saturno foi entrando no verão do hemisfério norte, ao longo dos últimos anos, as latitudes a norte foram ficando cada vez mais bem iluminadas. Como resultado, os arcos tornaram-se, pela primeira vez, bem visíveis.

"Os arcos vermelhos evidenciaram-se quando vimos as novas imagens", disse o cientista da Cassini Paul Schenk, do Instituto Lunar e Planetário em Houston. "A extensão destas características é surpreendente."

Para os cientistas da Cassini, a origem dos arcos e a sua cor avermelhada é ainda um mistério. Estão a ser estudadas possibilidades que incluem a hipótese de o material avermelhado ser gelo exposto com impurezas químicas, ou então ser o resultado da liberação de gases do interior de Tétis. Pode também estar associado a outras características, como fraturas abaixo da resolução das imagens disponíveis.

Com exceção de algumas pequenas crateras na lua Dione, as características de cor vermelha são raras nas outras luas de Saturno. No entanto, há muitas características avermelhadas sobre a superfície jovem, em termos geológicos, de Europa, uma da luas de Júpiter.

"Os arcos vermelhos devem ser geologicamente jovens, porque atravessam características mais antigas, como as crateras de impacto, mas não sabemos qual a sua idade." disse Paul Helfenstein, cientista da Cassini na Universidade de Cornell, Ithaca, Nova Iorque, que ajudou a planear as observações. "Se as manchas forem apenas camadas finas de cor no solo gelado, a exposição ao ambiente da superfície de Tétis pode apagá-las numa escala de tempo relativamente curta."

A equipa da Cassini está planear realizar, ainda durante este ano, observações de acompanhamento destas caraterísticas, com maior resolução.

"Depois de 11 anos em órbita, a Cassini continua a fazer descobertas surpreendentes", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini no JPL - Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Estamos a planear observar mais atentamente um dos arcos vermelhos de Tétis, em novembro, para ver se podemos desvendar a origem e a composição destas marcas tão fora do comum."

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4671