Spitzer da NASA encontra buckyballs sólidas no espaço

2012-02-29

Moléculas Buckyball no estado sólido – Concepção artística. Credito: NASA / JPL-Caltech
Astrónomos, utilizando dados do telescópio Espacial Spitzer, descobriram pela primeira vez no espaço buckyballs no estado sólido. Antes desta descoberta, estas esferas microscópicas de carbono tinham apenas sido encontradas no espaço no estado gasoso. O novo trabalho, liderado pelo Professor Nye Evans, da Keele University, surge num artigo no Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

Formalmente denominadas buckminsterfullereno, as buckyballs devem o nome à sua semelhança com os domos geodésicos do falecido arquitecto Buckminster Fuller. São compostas por 60 átomos
átomo
O átomo é a menor partícula de um dado elemento que tem as propriedades químicas que caracterizam esse mesmo elemento. Os átomos são formados por electrões à volta de um núcleo constituído por protões e neutrões.
de carbono dispostos numa esfera oca, com estrutura semelhante à de uma bola de futebol. Esta estrutura fora do comum torna-as ideais para aplicações eléctricas e químicas na Terra, como, por exemplo, materiais supercondutores, medicamentos, purificadores de água, etc.

Usando o Spitzer, os cientistas detectaram partículas minúsculas de matéria em torno de um par de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
chamado "XX Ophiuchi," a 6500 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
da Terra. Estas partículas consistiam em buckyballs empilhadas e foram detectadas em quantidade suficiente para encher o equivalente em volume a 10000 montes Everestes.

"As buckyballs encontram-se empilhadas como laranjas numa caixa de modo a formarem um sólido", disse o professor Evans. "As partículas que detectámos são minúsculas, muito menores do que a largura de um cabelo, mas cada uma deve conter pilhas com milhões de buckyballs".

As buckyballs foram reconhecidas pela primeira vez no espaço pelo Spitzer, em 2010. Posteriormente, este telescópio identificou as moléculas
molécula
Uma molécula é a unidade mais pequena de um composto químico, sendo constituída por um ou mais átomos, ligados entre si pelas interacções dos seus electrões.
numa série de diferentes ambientes cósmicos, encontrando-as em quantidades assombrosas - o equivalente em massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
de 15 luas da Terra - numa galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
vizinha, a Pequena Nuvem de Magalhães. Em qualquer destes casos, as moléculas estavam no estado gasoso.

A recente descoberta significa que grandes quantidades destas moléculas devem estar presentes em alguns ambientes estelares para se ligarem e formarem partículas sólidas. Através dos dados de Spitzer, a equipa de investigação foi capaz de identificar o estado sólido das buckyballs por emitirem luz duma forma única que difere da forma gasosa.

"Este emocionante resultado sugere que as buckyballs estão ainda mais difundidas no espaço do que os anteriores resultados do Spitzer mostravam", disse Mike Werner, cientista do Spitzer no Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena, Califórnia. "Podem constituir uma importante forma de carbono, um componente essencial para a vida, em todo o cosmos
Cosmos
O conjunto de tudo quanto existiu, existe e alguma vez existirá. A larga escala, o Universo parece ser isotrópico e homogéneo.
. "

As buckyballs foram encontradas na Terra em dois estados. No estado gasoso, a partir da combustão de velas, e no estado sólido, em certos tipos de rocha, tais como a shungite, encontrada na Rússia, e a fulgurite, uma rocha vítrea do Colorado que se forma quando um raio atinge o chão.

"A janela para o universo infravermelho
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
que o Spitzer fornece revelou uma bela estrutura a uma escala cósmica", disse Bill Danchi, cientista do programa Spitzer, na sede da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
, em Washington. "Em mais uma descoberta surpreendente da missão, tivemos a sorte de ver uma estrutura elegante a uma escala muito pequena, dando-nos uma lição sobre a arquitectura interna da existência."

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/219-news-2012/2074-nasas-spitzer-finds-solid-buckyballs-in-space